Die vernauwing maakt het ademen moeilijker en minder efficiënt. Meestal geven de longen daarbij een sterke ontstekingsreactie op prikkels van buitenaf, zoals roken, kleine gasdeeltjes of fijnstof. De COPD wordt geleidelijk aan erger en is niet of niet geheel omkeerbaar.
Een fysiotherapeut kan helpen de conditie weer op peil te brengen door inspanningstraining en spieroefeningen. Daardoor zult u minder snel vermoeid raken, vlotter herstellen na een infectie en zich minder benauwd voelen na inspanning. Ook hebben spieren die getraind worden geleidelijk minder zuurstof nodig. Dit zorgt dat u minder benauwd wordt. Hoewel sporten in eerste instantie een zware opgave lijkt voor patiënten met COPD, ondersteunt en ontlast de verbeterde lichaamsconditie uiteindelijk de longen, waardoor de patiënt minder last heeft van de toch al belastende aandoening.
Symptomen die kunnen duiden op COPD zijn hoesten, slijm opgeven, kortademigheid bij inspanning en een piepende ademhaling. Patiënten met COPD zijn extra vatbaar voor luchtweginfecties, waardoor hun conditie verder achteruitgaat. Als COPD-patiënten zich inspannen, gaan ze sneller ademen. De druk in de borstkas kan dan te groot worden voor de kleine, minder stevig geworden luchtwegen. De ademhaling wordt kort en oppervlakkig. Ook de zogenoemde hulpademhalingsspieren gaan meedoen om toch voldoende zuurstof binnen te krijgen. Normaal ademen kost steeds meer energie en de COPD-patiënt wordt snel benauwd.
Heeft u last met slijm opgeven, dan kan de fysiotherapeut u aanleren hoe u op een effectieve manier slijm kunt losmaken (“huffen”) en/of hoesten. Hierdoor komt u sneller van luchtweginfecties af en kunt u deze eventueel voorkomen.